王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。

    他环顾四周，然后快步走到旁边，随手拉住一个正在议论纷纷的乡民询问情况。

    片刻之后，他回到周鉴身边，脸色有些难看。

    “鉴哥，打听到了，他们说，过桥要收费。”王业泰低声说道，语气中透露出一丝愤怒。

    “收费？过桥还要收费？”周鉴眉头紧皱，心中涌起一股不祥的预感。

    旁边一个看着老实巴交的老大爷插话道：“几位怕是外地来的吧？这座桥是程家的产业，凡是想过桥的人，都得交上十个铜板。”

    这时，桥头的骚动越来越大。

    周鉴抬头望去，只见一群身穿锦衣的恶霸正在桥头耀武扬威。

    他们手持棍棒，对着过桥的流民大声呵斥，让每人交出十个铜板。

    那些交不起钱的流民，不是被推搡辱骂，就是被棍棒相加。

    圩寨附近聚集的人越来越多，个个衣衫褴褛。

    他们皆是流民，本就没钱没吃的才南下逃难，过桥居然收费？

    他们没有银钱支付，又无力绕远，只得在寨门前齐聚，希望程家能好心收留他们当长工。

    “赏口饭吃吧，老爷！”

    “我一定会好好干活的。”

    流民们有气无力地喊道。

    若能留在这里，没有兵祸凶险，是最好的选择。

    然而，回应他们的是一声声怒喝：“滚远点！”

    箭楼上，程家家丁手持弓箭，喝令道：“再敢往前上，死！”

    圩墙足有两丈之高，以青砖包砌，下面有深沟，相当于护城河。

    寨门有着吊桥，真的如同一座小城池。

    “这便是地方豪强么.....”周鉴望去，喃喃自语。

    历朝历代，动荡之际，各地都有这种结寨自保的庄子，他们大多是一个大家族。

    这种圩寨，流寇几乎不会浪费兵力前来攻打。

    主要是不划算。

    一个家族，对外往往会团结一心，死守家产。

    三千人马前来攻打，少说要死个三四百人，甚至更多却打不下来。

    有这功夫，还不如去攻打一座城池。

    城池不同，里面什么人都有，很少有会死守的。

    若能许些利益，还能里应外合，以最小代价拿下。

    “大爷行行好，让我们进去吧，俺家娃儿快饿死了，求求你们了！”

    一个妇人哭泣哀求，双膝下跪，背着奄奄一息的男孩不断往前挪动。

    她每挪动一下，便磕一个头。

    “嗖！”

    尖锐的破空声中，妇女被一根箭矢射翻在地。

    “娘......”男孩虚弱的叫了声。

    “娘......”

    妇人却一动不动，再无声息。

    “死了！”

    人群中一阵骚动，纷纷后退，敬畏的望着上面。

    “这程家竟敢当众杀人！”

    王业泰握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒。

    一旁的老汉叹了口气道：“是啊，程家在我们沭阳势力庞大，无人敢惹。”

    周鉴道：“官府都不管吗？”

    “嗨，正因官府管，他们才敢如此嚣张。”老汉压低了声音。

    周鉴明白了：“他们背后是官府的人？”

    老汉点了点头，看了下四周，小声道：“程老爷的兄长，是本地的知府老爷......”

    果然......周鉴秒懂。

    土豪劣绅勾结贪官污吏，为祸一方欺压百姓，这是最常见的现象。

    好好好，又是知府是吧。

    周鉴眼中闪过一丝寒芒，转身对王业泰耳语几句。

    这时，吊桥忽然放下，寨门慢慢打开。

    流民中骚动一下，却无人再敢上前。